Doppelte Premiere beim „Volksbank-Cup 2023“: Neues Land, neuer Verein. Mit dem Ilaji Football Club begrüßen wir erstmals einen Verein aus Nigeria beim internationalen U19-Fußballturnier in Stemwede. Es handelt sich dabei um einen noch recht jungen Verein, der erst 2018 gegründet wurde und seitdem ein sehr ehrgeiziges Projekt verfolgt: die beste Fußballakademie des Landes zu werden. Das Zuhause des Clubs ist das Ilaji Resort – eine Hotel- und Sportanlage im Südwesten Nigerias. Die Anlage beinhaltet rund 165 Hotelzimmer, aber auch zwei Fußballstadien und weitere Herbergen für mehr als 300 Spieler. Ziel ist des Vereins ist es, die talentiertesten Spieler für den eigenen Verein auszubilden bzw. möglichst vielen von ihnen, den Schritt ins Ausland zu ermöglichen. Mit professioneller Infrastruktur und häufigem Austausch mit europäischen Teams, sowohl auf dem Feld als auch im Bereich der Organisation und des Trainings, soll der Status Quo gehalten und ausgebaut werden. Eine strategische Partnerschaft besteht beispielsweise mit der Academy von Málaga CF in Spanien. Das Konzept schein aufzugehen, denn die Anzahl der Spieler, die man nach Europa bringen kann, nimmt von Jahr zu Jahr zu und diese werden den Erwartungen in den europäischen Ligen und der Youth League mehr als gerecht. Ganz generell ist Nigerias Jugendfußball auf einem guten Weg. Bereits fünf Mal, darunter drei Mal in diesem Jahrtausend, konnte die nigerianische Juniorennationalmannschaft die U17-WM gewinnen. Und auch im Herrenbereich konnte man mit drei Afrika-Cups und einem Olympiasieg bereits einige Trophäen gewinnen.